Ama a tu prójimo, ama a tu vecindario Economía
Cómo pueden las iglesias aportar esperanza y sanación mediante el desarrollo económico comunitario-
Un artículo de David Kresta, agente de Thriving
En los últimos 20 años, el reverendo Barry Randolph ha visto a Dios revivir el barrio de Islandview, en la zona este de Detroit, donde preside como pastor de la Iglesia Episcopaliana del Mesías. Guiado por el deseo de Dios de lo que él llama una "economía justa", Barry ha desafiado los límites tradicionales entre la iglesia y la comunidad, llevando la buena nueva de Jesús junto con viviendas asequibles, desarrollo de la mano de obra, inserción laboral para los que vuelven de la cárcel, una despensa de alimentos, organización comunitaria, tutoría de jóvenes e incubación de empresas. Incluso ha trabajado para proporcionar un servicio de Internet de bajo coste a quienes carecen de él. "El trabajo que se hace no es sólo el de la iglesia", dice. "Es la gente que viene a la iglesia con una idea, y nosotros ayudamos a que esa idea eche raíces y crezca".
Foto de: Reverendo Barry Randolph. Crédito: Episcopalian Church of the Messiah Facebook
Por desgracia, la Iglesia del Mesías es un caso atípico. Una investigación que realicé en más de 2.000 iglesias de todo el país muestra que, en general, las iglesias no están ayudando a sus barrios. Peor aún, algunas los están perjudicando. Sin embargo, iglesias como la de Randolph están despertando a otros a la realidad de que los barrios necesitan iglesias, y esas iglesias necesitan a sus barrios. Guiadas por una visión de la economía justa del tamaño de Dios que se encuentra en Miqueas 4:4 (NVI) "Cada uno se sentará bajo su vid y bajo su higuera, y nadie le hará temer", estas iglesias están trabajando con Dios hacia una nueva visión. Utilizando el marco del desarrollo económico comunitario, se están replanteando los bienintencionados programas de caridad y servicios sociales, las estrategias de plantación de iglesias, los movimientos de "tomar una ciudad para Jesús" y otros enfoques tradicionales del ministerio urbano y la extensión centrados en la iglesia.
"Todos queremos que el barrio de Islandview siga creciendo de forma equitativa", dijo Randolph. "Donde todos sean bienvenidos y puedan prosperar".
Un error común
Existe la idea errónea de que, por el mero hecho de estar en la comunidad, las iglesias llevan la buena nueva al vecindario. Aunque la buena nueva se predique dentro de los muros de una iglesia, mi propia investigación doctoral en la Universidad Estatal de Portland revela una imagen contradictoria de la relación entre una iglesia y el vecindario que la rodea.
En mi estudio de más de 2.000 iglesias de todo el país entre 1990 y 2010, descubrí que las iglesias están, de media, un 60% más segregadas racialmente que los barrios que las rodean. Esto se agrava aún más si tenemos en cuenta dónde se están plantando las nuevas iglesias: la plantación de iglesias se desplazó de los barrios predominantemente blancos, suburbanos, en crecimiento y con mayores ingresos en la década de 1980, a los barrios "más arenosos", "más fríos", diversos y con menores ingresos en la década de 2000. Algunos de estos barrios de bajos ingresos ya se estaban aburguesando o corrían el riesgo de hacerlo. Y estas nuevas iglesias, predominantemente blancas, cuyas congregaciones rara vez reflejan la demografía de sus barrios, contribuyen a elevar las tasas de aburguesamiento, con personas blancas de ingresos más altos que se trasladan a estos barrios, antes diversos y de ingresos más bajos. Por supuesto, las iglesias no son las únicas, ni siquiera las principales, responsables del aburguesamiento, pero mi investigación revela que las iglesias son responsables de alrededor del 10% del crecimiento de los ingresos que suele acompañar a una comunidad que experimenta aburguesamiento. Una de las explicaciones de estos inquietantes resultados es que estas iglesias sirven de señal a las personas de ingresos más altos, predominantemente blancas, de que un barrio está cambiando y pronto estará poblado por personas e instituciones que se asemejan a ellas.
Para las iglesias que ya están en un barrio, una estrategia tradicional de compromiso con la comunidad es ofrecer servicios sociales como programas de alimentos y ropa. Pero como antiguo miembro de la junta directiva de una sección local de Love INC, cuyo objetivo es transformar vidas y comunidades a través de las iglesias, he observado un creciente desánimo en el seno de estas iglesias a medida que sus miembros cuestionan la eficacia de sus programas con las mismas personas que vuelven año tras año en busca de ayuda. Mi investigación confirmó que los servicios sociales de las iglesias, en general, no creaban un cambio duradero en la comunidad, medido por el impacto en los ingresos del vecindario. Sin embargo, encontré un impacto positivo: Estos servicios pueden permitir que los residentes con bajos ingresos permanezcan en los barrios, frenando así el desplazamiento provocado por el aburguesamiento. Además, cuando estos servicios tradicionales, como las despensas de alimentos, se combinan con actividades de desarrollo económico, como los huertos comunitarios, las cooperativas de alimentación o las cocinas comerciales compartidas, surgen soluciones integrales que pueden marcar una diferencia duradera.
Replanteamiento de nuestro enfoque
Crédito: Rockwood Center Facebook
Afortunadamente, existe un enfoque probado para crear un cambio duradero en los barrios abordando directamente la injusticia económica. Se trata del desarrollo económico comunitario (DEC). El CED surgió en la década de 1960 como respuesta a los fracasos de la Renovación Urbana de arriba abajo, contraponiéndose al desarrollo de abajo arriba, impulsado por la equidad, en barrios despojados y olvidados. Mientras que el desarrollo económico tradicional de arriba abajo se contenta con desplazar a los pobres para "mejorar" los barrios, el CED busca a los que se han quedado atrás y anima a la comunidad a trabajar unida para aumentar la riqueza de los residentes y las empresas actuales. Uno de los principales objetivos del CED es ofrecer ayuda para la creación o el crecimiento de empresas locales comprometidas con el servicio a la comunidad. Los beneficios de este enfoque local incluyen la circulación de más dinero en la comunidad, el fortalecimiento de las asociaciones locales y la creación de empresas que encarnen la lealtad a la comunidad. El apoyo a las microempresas es un popular punto de entrada del CED. Con un poco de ayuda, las empresas existentes pueden expandirse o pueden crearse nuevas empresas locales. Por ejemplo, las iglesias metodistas unidas de Gresham y Rockwood, en el área metropolitana de Portland, se unieron para convertir el Rockwood UMC en el Rockwood Center, donde ahora acogen diversos programas empresariales comunitarios, como un taller de costura colectivo y, próximamente, una cocina comercial para apoyar el desarrollo de empresas alimentarias.
Otro enfoque para apoyar el desarrollo de empresas locales es convertir el espacio infrautilizado de una iglesia en un "makerspace". Al proporcionar acceso a equipos compartidos y formación, los "makerspaces" ayudan a nutrir las empresas locales y a preparar a las personas para el empleo. La iglesia Bible Center de Charleston (Virginia Occidental) puso en marcha un "Centro de creadores" que ofrece una amplia gama de formación, como informática, costura, impresión en 3D, construcción e incluso educación vial. El programa atiende a la comunidad en general, así como a niños en edad escolar y adultos en recuperación, con el objetivo de revertir los efectos de la pobreza persistente y la falta de oportunidades en la zona circundante.
Reconociendo que el espíritu empresarial no es la solución para todo el mundo, otra popular área de interés del CED es preparar y conectar a los residentes con puestos de trabajo, apoyando al mismo tiempo su camino hacia la autosuficiencia financiera. El United Church Outreach Ministry, un ministerio de la Conferencia de Michigan de la Iglesia Unida de Cristo situado a las afueras de Grand Rapids, Michigan, ofrece formación en entrevistas, resolución de conflictos y hábitos laborales, con especial atención a quienes suelen tener más dificultades para encontrar empleo, como los que tienen antecedentes penales. Las asociaciones con varias empresas de la zona, como centros de atención residencial, facilitan la transición de participante en el programa a empleado activo. En Carolina del Norte, la Iglesia Metodista Unida de Robbinsville participa en la formación de la mano de obra juvenil de su comunidad formando parte del Comité Técnico y Profesional del instituto del condado de Graham y apoyando experiencias laborales de verano para los jóvenes. La iglesia apoya a la cafetería del instituto, Mountain Grounds, y a su empresa, Knights Imprinting. Vincular la misión de la iglesia con el bienestar de la economía local proporciona importantes recursos para ayudar y animar a los jóvenes de la comunidad a estar preparados para su futuro,
Crédito: Haywood Street Community Development Facebook (La bendición de 339 West Haywood Street)
El CED también abarca proyectos que mantienen la vivienda y el suelo asequibles para los actuales residentes y empresas. Sin una vivienda asequible adecuada, las economías comunitarias simplemente no pueden proporcionar un entorno próspero para todos. Afortunadamente, cada vez son más las iglesias que se implican a fondo en sus comunidades locales desarrollando viviendas asequibles en sus propiedades. Por ejemplo, la ciudad de Asheville (Carolina del Norte) va a ver aliviada su crisis de vivienda asequible: Haywood Street Community Development, surgida de los esfuerzos de Haywood Street Congregation (una congregación misionera de la Iglesia Metodista Unida), tiene previsto construir 41 viviendas de alquiler muy asequible en el centro de Asheville. Estas viviendas de primera calidad y bajos ingresos (lo que suele ser un oxímoron) permitirán a los trabajadores del sector servicios vivir más cerca de sus puestos de trabajo y ofrecerán opciones de alojamiento a los antiguos sin techo y a las familias que luchan por llegar a fin de mes. En el otro extremo del país, la Portsmouth Union Church de Portland (Oregón) consiguió una subvención de 2,3 millones de dólares para construir un complejo de 20 viviendas asequibles para residentes con bajos ingresos. Tardaron cinco años en conseguir los cambios de zonificación necesarios, pero en el proceso convencieron a la ciudad de Portland para que creara un puesto de enlace entre la ciudad y la comunidad religiosa para facilitar que otras congregaciones siguieran su ejemplo.
Descentralización de la Iglesia
Llegados a este punto, puede que esté pensando una de dos cosas:
"¡Sí, esto es exactamente lo que necesitamos! Mi iglesia está lista para iniciar un nuevo programa CED y liderar la carga."
...o...
"Esto suena bien, pero ¿qué puede hacer mi iglesia? Podemos realmente asumir algo lo suficientemente grande como para tener un impacto que perdure?".
Ambas ideas están arraigadas en el mismo pensamiento, centrado en la iglesia. Pero dado que el CED es un esfuerzo altamente colaborativo, requiere un enfoque descentralizado de la iglesia, centrado en un ecosistema de CED formado por empresas privadas, promotores, grupos comunitarios, proveedores de servicios sin ánimo de lucro, gobiernos locales, instituciones financieras, otras iglesias e instituciones ancla como hospitales o universidades. Su iglesia no puede, ni debe, hacer este trabajo sola.
Crédito: Portsmouth Union Church Website ("La Iglesia se reúne para debatir la crisis de la vivienda asequible")
Su iglesia puede seguir una serie de caminos "descentralizados", empezando por unirse a un programa de CED existente, por invitación suya, por supuesto, para ampliar su alcance o eficacia con apoyo financiero, espacio y/o voluntarios. En segundo lugar, las iglesias pueden ser conectores muy eficaces, centrados en reunir a personas y recursos, incluso proporcionando espacio para facilitar las reuniones de colaboración. Este papel también incluye buscar y animar a la comunidad a escuchar las voces que tradicionalmente han sido ignoradas o silenciadas. En tercer lugar, las iglesias pueden poner en marcha un nuevo programa de CED, pero sólo después de identificar una verdadera laguna en la comunidad y en plena conversación con el ecosistema de CED. Por último, las iglesias pueden ser llamadas a ayudar a poner en marcha una nueva organización para gestionar los esfuerzos generales dentro del ecosistema de CED de una comunidad. Sin embargo, estos esfuerzos suelen ser proyectos a largo plazo y no deberían considerarse hasta que se haya adquirido una experiencia sustancial en materia de CED.
Nashville Organized for Action and Hope (NOAH), por ejemplo, es una coalición multirracial, interconfesional y religiosa que trabaja conjuntamente en los ámbitos de la vivienda asequible, la igualdad económica, la justicia penal y la educación. Mediante la incorporación de congregaciones, organizaciones comunitarias y sindicatos a su coalición, NOAH ha organizado con éxito esfuerzos para influir en la aprobación de mandatos locales de contratación para proyectos de desarrollo a gran escala y el aumento de recursos para viviendas asequibles. Y a nivel nacional, Faith in Action proporciona ayuda para establecer esfuerzos locales para trabajar juntos hacia lo que ellos llaman una "economía moral."
He aquí algunas medidas para que su iglesia empiece a adoptar un enfoque descentralizado del desarrollo económico de la comunidad:
Encuentra personas y organizaciones de buena voluntad que compartan tu amor y preocupación por tu comunidad. Empiecen a sacar a la luz las grietas de la economía local y a buscar las voces que no se escuchan. Escuchen los sueños de justicia económica de los demás y empiecen a maquinar cómo podrían ser los programas de CED en su comunidad. Este trabajo constituirá la base de un equipo asesor.
Aunque hemos hecho hincapié en un enfoque de iglesia descentralizada, la visión y la misión de su iglesia son importantes y deben impulsar su participación en CED. De lo contrario, su iglesia simplemente no tendrá el poder de permanencia para ver florecer plenamente el ecosistema de CED. Si usted y sus miembros no pueden decir honestamente que un programa de desarrollo de la mano de obra o un makerspace es fundamental para la misión de su iglesia y necesario para ser una presencia fiel en la comunidad, todavía tiene que hacer un trabajo fundacional de misión y visión. Emprender este trabajo requiere una visión verdaderamente holística del Evangelio y una misión centrada en la justicia que es, por definición, una misión centrada en Dios.
Ponga en marcha un sólido proceso de evaluación para comprender su comunidad y su iglesia, especialmente el estado del ecosistema de CED. No se apresure a hacerlo, incluso, o especialmente, si cree que ya sabe qué camino debe seguir. Seguir un proceso de este tipo no sólo puede sorprenderle con nuevas perspectivas y abrir nuevas posibilidades de compromiso, sino que también pondrá en marcha sus esfuerzos para nutrir un sólido ecosistema de CED, algo que es absolutamente crítico para el éxito de los esfuerzos de CED.
Trabaje con sus socios del ecosistema CED para elaborar respuestas integrales a las necesidades más acuciantes de su comunidad, aprovechando los programas existentes (activos) y colmando las lagunas con nuevas ofertas. Por ejemplo, si la inseguridad alimentaria es uno de los principales problemas de la comunidad, la despensa y el servicio de comidas de su iglesia pueden abordar los problemas económicos y de hambre inmediatos. Considera la posibilidad de asociarte con un huerto comunitario que pueda aportar alimentos frescos, sanos y rentables a los necesitados, además de establecer conexiones con la comunidad. Yendo más allá, cree un equipo que conciba y desarrolle una tienda de comestibles cooperativa para proporcionar alimentos de calidad y a buen precio, crear múltiples puestos de trabajo y seguir construyendo la cadena de suministro local de empresas alimentarias. Aunque ninguno de estos elementos por sí solo "resolverá" la inseguridad alimentaria, juntos, la cartera de ofertas, cada una ofrecida por un miembro del ecosistema comunitario potencialmente diferente, tendrá un impacto mucho mayor tanto inmediato como a largo plazo.
La CED debe estar motivada por el deseo del bien común, no por la autopreservación ni la relevancia para las iglesias. Al igual que el pastor de Mateo 18, la iglesia debe estar dispuesta a arriesgarse y dejar a las 99 que ya están a salvo y bien alimentadas para buscar a las ovejas perdidas que están cayendo por las grietas de la injusticia. En el proceso, puede que nos demos cuenta de que nosotros también nos hemos perdido y debemos encontrar el camino de vuelta a las relaciones de amor con nuestros vecinos y el vecindario que nos rodea. Este camino requiere amor íntimo y preocupación por la gente de nuestros barrios, así como una profunda comprensión y aprecio por la historia de la comunidad, sus activos y desafíos. Dios ha colocado a la Iglesia en una posición única para amar a las personas y buscar a los "más pequeños", resistiendo a los sistemas injustos y aportando esperanza y sanación a través de procesos comunitarios como el CED.